马丹臣出身于书香门第,曾祖及父亲都是前清甲午举人,幼读塾学博猎经传兼受家庭翰墨之濡染遂学习有成,先生少年时代值甲午衅启之日维新变法之时,因受时代思想的影响他发愤读书品学兼优每逢考试均名列前茅,1915年他以升学第一名的成绩考入济南第一师范(后为山东省第一师范)专攻教育,当时的一师校风民主学生思想活跃,教育家鞠思敏任校长,范明枢先生任学监(范明枢、鞠思敏、于丹甫、王祝晨并称为20世纪20年代山东四大教育家),一师是省城新文化运动的中心之一,是灌输先进思想的园地,范老经常教育学生要“养吾浩然之气,锤炼成富贵不能淫贫贱不能移,威武不能屈顶天立地的大丈夫”,学生受其影响大都养成言行正直、追求真理、治学严谨的优良品格。
督学八年教绩斐然,1920年马丹臣回乡从教为桑梓培养人才,他谦虚谨慎诲人不倦教学善于启发诱导,又适当运用标本实物增强直观效果,很受同仁推崇学生爱戴曾受教育当局的赞誉:“教学认真启迪得法应予嘉奖以资鼓励。”
自1929年至1937年,马丹臣任督学八年(督学即负责监察全县学务)为了革新教育,便于管理他主持将全县划分四个学区(第一学区:现马彭,章丘城地区,第二学区:现旧军辛王店一带,第三学区:现临济马住庄一带,第四学区:现刁镇一带)分片管理,建立教学体系各分专人督办学务,把教育宗旨划细分解层层落实,这在当时确实是一种大胆的改革,他亲临各区调查研究规划拟章聘请有学识的人任教员,制定颁发校规校章很快使四区学校不仅在规模上有了发展,而且建立了较为正规的教育体制和教学秩序。
马丹臣曾受蔡元培、范明枢等教育思想的影响在教学上“兼收并蓄”,既反对尊孔读经的封建教育,又不一概排斥古文化而是尚古不泥,他思想开化善于接受新事物,1949年马丹臣虽年过半百但精神不减当年,积极热情地投入新中国的建设事业,尤其是教育事业,他曾利用自做的土电影宣传抗美援朝、新婚姻法等受到党和群众的赞誉。
老骥伏枥壮心不已:1955年马丹臣年届花甲,应邀参加县政协的组建工作,并在首届政协会议上当选为副主席联络各界人士,他十分关心和注重发展章丘县的教育事业,殚精竭虑奋斗不息,1956年全县业余教育、扫盲运动掀起高潮,他经常组织有关教育工作者深入农村视察辅导提合理化建议,推动扫盲运动的开展,他德高望重受人爱戴凭借自己的地位和声望积极向各民主人士宣传党的政策,用自己的切身感受备赞中国共产党的伟大,反复阐释党对各界人士的厚望、信任和关怀,团结他们放下包袱开动机器,在党和政府的领导下,同全国人民一道为建设社会主义祖国贡献力量。
1957年马丹臣体弱多病仍忘我工作,搜集章丘县明代戏曲家李开先的史料,以惠及后人,1959年马丹臣因病在家长期疗养,亦不忘党所赋予的工作,至1973年夏于弥留之际,写下了“病已入膏肓、人生斗沧桑,只要为人民永世乐洋洋”的诗句,这是他一生追求进步向往光明忠于党和人民的真实写照。